Le terme escargot s'applique à la plupart des
mollusques terrestres à
coquille de la classe des
gastéropodes, quelle que soit leur taille (certains mesurent à peine 2 millimètres) ou leur forme, ainsi qu'à certains gastéropodes aquatiques tel les
planorbes, souvent appelés « escargots nettoyeurs » par les amateurs d'
aquariophilie.
La différence entre escargot et
limace n'est pas toujours évidente. Ainsi, certaines limaces comme les
testacelles sont-elles pourvues d'une coquille rudimentaire mais bien visible, alors que les escargots de la famille des
Vitrinidae appelés glass snails (escargot de verre) par les anglophones, dont
Eucobresia nivalis[1] ou
Semilimax semilimax par exemple, n'ont qu'une coquille fragile et incomplète dans laquelle l'animal ne peut généralement se retirer complètement.
La plupart des escargots sont
phytophages, quoique quelques espèces soient
omnivores ou
zoophages ou
détritivores.
Les espèces les plus discrètes restent très mal connues. Il en existe de nombreuses espèces, dont sans doute beaucoup encore inconnues de la science. Rien qu'en
Slovaquie, les spécialistes ont identifié cinquante-trois espèces aquatiques (en eau douce) et cent soixante-quinze terrestres, soit un total de deux cent vingt-huit espèces
[2], soit beaucoup plus qu’aux
Pays-Bas où cent soixante-neuf espèces ont quand même été identifiées (cinquante-deux en eau douce et cent dix-sept sur terre).
Il est fréquent de trouver des espèces
endémiques sur les îles ou sur des milieux très isolés depuis longtemps.